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“你就安心待在這裡，甭管那個竇澈，他絕對不敢動你半根汗毛。”
“是是是……呂大人這麼說我就安心多了。”管家低頭應承著，心裡卻在暗自咒罵。
這傢夥到現在還被矇在鼓裏，太子哪裡真正關心過這個便宜小舅子？管家深知，若自己剛纔強硬些，呂光很可能已在前麵耗上整整一夜。
瞬息間，管家心中快速做出決定，即使要尋求庇護，也要找個最有實力的。如今看來，那位時常讓自家老爺頭疼不已的竇澈……不！那位頻頻讓姓郭的大人焦頭爛額的竇大人，纔是他最該依附的對象！
想清楚這一層後，管家更加堅定了對此前事情閉口不談的決心。為了保命，對他而言，忠誠從來都不是首要考慮的問題。
而在另一邊，正在馬背上朝太子府疾馳而去的竇澈，腦海中回想著管家透露的資訊。他冇想到郭桓他們竟還有洗錢的手段。
一間酒樓，竟能將走私所得的黑錢洗得乾乾淨淨，且酒樓本身的菜肴品質的確上乘，熙熙攘攘的食客更是成了最佳掩護。顯然，郭桓背後有一流的智囊團。
然而……
竇澈嘴角揚起微笑，來到太子府東宮門前，躍馬下鞍，步入書房，看見正在百無聊賴對弈的兄妹倆。
竇澈心念微動，笑著說：“這麼晚了，兩位餓了吧？”
“東宮廚房在哪裡？稍等，我給你們做些夜宵。”
東宮膳房內，朱標和朱明月一左一右倚在門框上，雙眼緊盯著在廚房忙碌的竇澈，滿眼困惑。
剛纔他們還在專心致誌地下棋，竇澈突然提出要做夜宵，並不容分說地帶他們來到廚房。
“哥……”朱明月望著在廚房裡忙碌的竇澈，偷偷嚥了口唾沫，轉頭壓低聲音問道，“竇澈……真的會做飯嗎？”
“他做的東西能吃？不會像郭娘娘那樣糟糕吧？”朱標打了個寒顫，遲疑地答道，“應該不至於吧……”
“我覺得廚藝最差也就郭娘娘那個程度了。”
“竇澈他……總不會比那還差吧？”朱明月撇撇嘴，回想起家中宴會的煎熬，竟有種想逃離現場的衝動。
他們口中的郭娘娘，正是當今朱元璋後宮中的郭貴妃，武定侯郭英之妹。在曆史上，馬皇後去世後，朱元璋後宮幾十年均由這位郭貴妃代理鳳印。
這位郭貴妃雖各方麵都無可挑剔，唯獨一手廚藝，簡直可用慘不忍睹來形容。朱元璋曾曆經饑荒，連餿豆腐煮爛菜葉都能當作山珍海味，可麵對郭貴妃烹製的銀耳蓮子羹，他喝了幾口便無法下嚥。
憶起那不堪回首的情形，兄妹倆不禁打了個寒戰，看向竇澈的目光中帶著一絲驚恐。
還未等他們尋到脫身的藉口，竇澈已將幾盤菜肴端上桌來。
“快來嚐嚐我的手藝。”頃刻間，桌上擺滿了六道佳肴和一碗湯，香氣瞬間溢滿整個房間，引得兩人肚內陣陣咕嚕聲響起。
“餓了就開動吧。”竇澈似乎未察覺到兩人眼中的猶豫，率先夾起一片腰花品嚐。
皇宮中從不吃內臟，腰花這樣的食材，朱標和朱明月從未見識過。但見竇澈吃得津津有味，兩人互相對視一眼，忸怩地拿起筷子各夾了一小塊放入口中。
“哇！真好吃！”朱明月剛一咀嚼，眼睛瞪得老大。
濃鬱的香味在舌尖綻放，伴著微微的辣意，醇厚而熱烈。
“怎麼樣？味道不錯吧？”竇澈見兩人滿臉驚喜，得意地笑道，“就知道你們冇吃過多少美食，皇宮裡的飯菜哪能入口？那些光祿寺的‘廚師’，都不配稱作廚子。”
竇澈邊吐槽皇宮的飲食水平，三人筷影翻飛，如風車般旋轉。不一會兒，桌麵變得空空如也，三人各自捧著肚子，滿足地癱在書房的椅子上打著飽嗝。
“這纔是吃飯嘛。”朱標自己也記不清多久冇如此失態過了。他半眯著眼，舒展雙腿躺在椅子裡，或許是吃得過於飽足，言語間有些不經大腦。
“如果不是你是我兄弟，將來還可能是我妹夫，我都想請你專職給我做飯——哎喲！”
話音未落，朱標感到左腳踝一陣劇痛，睜開眼隻見朱明月滿臉怒氣地踩在他的腳踝上，語氣中滿是羞惱：
“哥你說什麼呢！”
“不理你們了！”
朱明月紅著臉，甩了甩頭髮，蹬蹬蹬地跑出了房間。
隻剩下朱標坐在原地，欲言又止。
“活該！讓你亂說話，受這點懲罰算輕的了。”竇澈也不給朱標好臉色，此刻他正因破壞了與朱明月之間的微妙情感而懊惱，心想不知要花費多少工夫才能哄好她。
“老竇，這個我……”朱標意識到自己破壞了妹妹與好兄弟之間的好事，連忙開口解釋。
竇澈卻擺擺手打斷他：“罷了，你最好祈禱你爹不知道這件事。”
“否則的話，你就有苦頭吃了。”
“先說正事。”
一聽提起正事，朱標臉上的歉意迅速褪去，換上一副帝王般的威嚴麵容，睿智而冷靜。
對於朱標這種傳奇般的變臉速度，竇澈早已習以為常，徑自說了起來：“郭桓最近太清閒了，竟然還有閒心插手我這個無名小卒的縣試。”
“我得給他找點事做。”
朱標眼珠一轉，笑道：“酒樓？”
“冇錯！”竇澈拍了拍手，指著朱標圓滾滾的肚子說，“郭桓他們利用酒樓洗錢，然後堂而皇之地將走私所得變為合法經營收入。”
“這麼好的事，不能讓他們獨占鼇頭。”
“我計劃就在他們的酒樓對麵，再開一家酒樓，公然與他們競爭。”
“到時候，他們家的酒樓要是每天能接待一桌客人，我都算經營不善！”
聽完竇澈的計策後，朱標點頭讚同，卻又突然像是想到了什麼，緊跟著追問：
“可是，就算你的菜品遠勝對方，你怎麼能確保所有人都會選擇來你這裡用餐呢？”
竇澈朗聲一笑，衝朱標擠了擠眼：“聽說過饑餓營銷嗎？”
朱標搖頭，眼神中掠過一絲清澈的疑惑。
見狀，竇澈聳聳肩：“算了，解釋起來挺複雜，到時候你就看成效吧。”
“我可以擔保，不出三個月，我要讓他們的酒樓，連狗都嘗不到一口溫熱的食物！”
麵對竇澈這般充滿狠勁的宣告，朱標眼珠一轉，隨即問道。
“竇兄，我問一事，你先答應我不動怒？”
“儘管問吧。”
朱標強忍笑意，言道：
“此次你果真是為了分散郭桓的注意力，纔開設這家酒樓的？”
“而非因郭桓火燒一間酒樓，差點波及你的縣試考覈。
因此，你采取這種方式，意圖徹底摧毀他的酒樓生意”
“說什麼呢？我可是有仇必報、快意恩仇之人嗎？”
“你確實是。”
朱標言辭堅定地迴應。
“你以為我不知道？你報考進士，三成原因是為了趁機扳倒郭桓，七成原因是想令我父皇麵子掛不住。”
“惹惱你，比起惹惱我父皇，恐怕後果更令人難以承受。”
竇澈噘了噘嘴，默不作聲，彷彿因自己的真實動機被朱標戳穿而略顯不滿。
“走吧走吧，記住，派幾個廚師去我那兒接受培訓。”
“我纔不願親自去舞弄大勺呢。”
言罷，竇澈揮手告彆，悄然離開了太子府。
然而，竇澈並未即刻著手培訓廚師的事宜。
因為次日，便是縣試放榜的日子。
上層的爭鬥所牽涉的，僅是少數人群。
但縣試，卻真真切切地關乎著每個家庭的未來出路。
當日，還未破曉，連太陽都未露麵，貢院門前已是人潮湧動。
即使那被燒成一片廢墟的酒樓，此刻也被臨時開放，供眾多考生及其家人暫時歇腳。
直至貢院大門開啟，紅豔豔的榜單赫然張貼於牆上之際。
精通文字且嗓音宏亮的衙役們，逐個高聲宣佈每位考生的排名。
每當播報一個名字時。
人群中總會掀起一陣喧囂之聲。
縣試雖是最基礎的考試，但它標誌著一個家庭中的某個孩子，正式步入了讀書之路。
這對於每一個家庭而言，無疑是最值得慶賀的事情。
竇澈也不例外。
這天清晨，魏國公府派出的馬車載著竇澈浩浩蕩蕩地來到貢院門前，搶占了最佳的位置。
在馬車內。
徐達特地從早朝請假，與朱棣一同在此等待今日的放榜結果。
“竇賢侄，不必過於緊張。”
瞧見竇澈靠在車窗邊，目不轉睛地盯著貢院大門，徐達誤以為竇澈發揮不佳，遂拍拍他的肩頭安慰道：
“咱們武勳世家，科舉並非唯一出路。”
“待朝堂烏雲散儘之後，北方的廣闊疆域，纔是我們父子施展抱負之地！”
徐達的這番話語顯得格外豪邁。
一旁的朱棣亦頻頻點頭。
若非徐妙雲身懷六甲，此刻他早已返回燕京。
那時策馬奔騰，馳騁沙場，豈不比執掌錦衣衛更為暢快淋漓？\"
目睹二人輪番安慰自己，竇澈不禁啞然失笑。
就在這一刻，外麵傳來一個嘹亮至極的聲音：
“壬戌年應天府縣試，榜首魁首——應天府竇澈！”
“壬戌年應天府縣試，榜首魁首——應天府竇澈！”
“壬戌年應天府縣試，榜首魁首——應天府竇澈！”
隨著三聲洪亮的宣告響起。
周圍人群紛紛東張西望，尋找那位魁首所在之處。
而在馬車內。
徐達和朱棣聞此聲，瞬間激動得愣在原地。
兩人扭頭看向竇澈，眼神愕然。
“竇兄，你高中了！”
最後，在竇澈淡然微笑的映襯下，朱棣率先回過神來，一把抓住竇澈的肩膀，興奮地搖晃起來。
“放手，放手……”
竇澈猝不及防被朱棣掐住肩膀，猶如湖中小船般無力地搖擺著。
幸好徐達很快從極度喜悅的情緒中恢複過來，製止了女婿的胡鬨，隨後大笑道：
“太好了，太好了！”
“我先前還擔憂你不適合這條路，所謂的參加科舉，不過是年輕氣盛的表現。”
“冇想到在如此不利的情況下，你竟然成功上榜，而且還榮登榜首！”
“日後定能成為文武兼備的名將，可喜可賀！”
至此，徐達樂得合不攏嘴。
他覺得自己許久未曾如此開懷過了。
短暫的歡愉過後，徐達果斷下令：
“回府，今日本帥要痛飲一場，不醉不歸！”
徐達一聲令下，馬伕自是立刻執行。
漆黑華麗的馬車吱吱呀呀啟動，繞過大路，穿行過一條小巷，朝著魏國公府的方向駛去。
馬車穿越小巷時，竇澈似乎有所感應，拉開車簾向外瞥了一眼。
那裡，正是郭桓府邸所在之地。
……
不知在得知自己高中訊息後，
身為戶部侍郎的郭桓，會有何等複雜的感受？
“該死！”
書房內，再次傳來熟悉的瓷器破碎聲。
此刻，陽光已灑滿金陵，將冬日的寒冷驅散，變得溫暖宜人。
但在侍郎府內，卻瀰漫著足以讓人瑟瑟發抖的低壓氣氛。
郭桓在書房內又一次摔碎了自己的茶杯。
然而此刻，再無人像往常那樣進來更換新杯。
“你們都是聾子嗎？”
察覺到自己發怒後無人前來受訓，郭桓心中的怒火愈發熾烈。
他猛然推開窗戶，麵目猙獰地朝遠處的丫鬟大聲咆哮道：
“冇看見我把杯子摔了嗎？”
丫鬟見狀，再也不堪忍受，戰戰兢兢地挪近幾步。
小心翼翼地透過窗縫偷窺郭桓臉色後，她才低聲回道：
“老爺您曾下令，任何人不得擅自靠近書房，違者重罰。”
郭桓一聽，更是怒火中燒。
“那老李外出了，老王呢……”
話說到一半，郭桓陡然想起，被他喚作老王的肥胖總管，此刻已被安置到呂光府上暫避風頭。
此刻，偌大的侍郎府竟找不到一個可以供郭桓發泄怒火的對象。
意識到這一點，郭桓胸膛劇烈起伏，鼻翼翕動，彷彿一台鼓風機，一次次抽吸著周圍的空氣。
良久之後，他才悶聲悶氣地說了一句：
“叫郭忠來見我。”
不久之後。
一名約摸五十多歲的老者，手持柺杖，從容不迫地走進來。
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