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洛玨下意識地搖搖頭，低頭思索片刻，繼而道：“既然如此，明日我們便以鹽巴茶磚交換。”

“既然郭桓註定無法獲利，那麼正是時候開始削弱北元的基礎實力。”

“這些戰略物資，我們欣然接受。”

兩人滿足地相視一笑，熄滅燈火，安然入睡。

此時，在前殿中，李管家費儘心思總算覈算出他們的損失。

心頭劇痛之餘，他轉向張把式。

“老張啊，這次我們恐怕要大出血了。”

“不僅這批瓷器需以雙倍價格售出，返京時所有車輛更要裝載滿噹噹的琉璃器。”

“唯有如此，我們才能順利過關！”

次日清晨，在破廟的前殿中，李管家滿臉困惑地望著洛玨。

“洛東家僅需布匹、茶磚和鹽巴？”

“恕我直言，鄙車隊尚有各類精美的瓷器，若洛東家有意……”李管家話音未落，眼神中充滿期待地看向洛玨。

實際上，他更希望用幾件瓷器換取一些糧食，畢竟這類物品運輸風險巨大，能早日脫手最好。

然而洛玨輕輕搖頭笑道：

“哈哈，在下就不奪他人所好了。”

“此次困頓草原，我方緊缺的是各類生活物資，若非李東家慷慨解囊，在下還真不知何處尋覓。”

洛玨的言辭顯得極為客氣，但其中之意，人人皆能領會——分明是對這些瓷器不屑一顧。

李管家臉上亦閃過一絲尷尬，勉為其難地點點頭，示意手下先去清點。\"

想來也是，這位洛東家明顯是以中原貿易為主，在中原售賣瓷器，卻從草原采購，是個理智的人都不會做出這般不明智之舉。

儘管如此，李管家仍秉持著“有棗冇棗打三竿”的心態。

如今瓷器生意暫且不成，待到春暖花開、啟程返京之際，或許還能再做做琉璃器生意。

不久之後，雙方順利完成糧食與茶磚等物資的交接，各自拱手告彆。

李管家一行人小心翼翼地朝著蒙元王帳方向前行。

洛玨則立於一片草地上，目送那曲折遠去的車隊，嘴角勾起一抹冷笑。

“咎由自取，怪不得旁人。”

言罷，洛玨轉身帶領隨從們朝燕京進發。

根據朝廷法規，冬日九關封閉後，任何兵馬均不得出入。

即使是朝廷兵馬也不能隨意進出，這正是部分走私隊伍選擇此時出關的原因。

然而，這樣的規定從來約束不了帝國真正的高層。

抵達燕京後，洛玨僅將一塊代表太子身份的令牌懸掛在城門前，不久，城門便隆隆開啟。

此前脫脫清算完畢的金銀珠寶及各類牛馬牲畜，

浩浩蕩蕩地湧入燕京城內，並以燕王府名義轉運至金陵。

緊隨其後，又有接連不斷的車隊，攜帶著形態各異、工藝粗獷的玻璃器皿，補充各類補給，再次出關。

草原之上，一場風暴即將掀起。

然而草原上發生的一切，竇澈全然不知。

對於自己的謀劃，竇澈深具信心，隻要洛玨按照他的指示行事，事情就不會出差錯。

縣試結束的次日，竇澈直至日上三竿纔在朱明月的一再催促下，悠哉遊哉地走出房門。

“竇澈，你不是說好今天要帶我去個好玩的地方嗎？”

正堂內，朱明月一杯接一杯地品茶，眉宇間透著一絲焦躁與不滿。

待看到竇澈慵懶的身影走過來，朱明月立即像開了機關槍似的質問起來：

“我都等了快一個時辰了，你怎麼才起床？”

“姑奶奶哎，哪有正常人是早上卯時不到就上門的？”

“宮門開啟也要等到卯時三刻吧。”

竇澈一臉無奈。

他確實答應過帶朱明月出去遊玩，可誰會在早上五點鐘起床出門？

偏巧這姑娘不知如何提前打開了宮門，早晨不到六點便來到他的小院。

而且毫無拘束地推門進入正堂，還指揮自己的貼身丫鬟燒水泡茶。

天可憐見，一位公主身邊的貼身丫鬟，在宮裡本就地位尊貴。

自懂事以來何曾親手做過打水泡茶的雜活？

一時之間，兩人手忙腳亂，大呼小叫，害得竇澈難得的懶覺也冇睡好。

直至此刻。

竇澈定睛看著朱明月那張絕美的臉龐，

許久之後，終是在朱明月的目光中敗下陣來，歎了一口氣。

“走吧。”

“嗯嗯。”

朱明月連連點頭，秀髮在腦後歡快地跳躍，顯得格外活潑。

“我們要去哪兒？”

“帶你去看個熱鬨。”

馬車轟鳴行進，約半個時辰後，竇澈幾人再次來到貢院附近。

但這回，他們繞到了貢院後方，隔一條狹窄街道，對麵即是被燒成廢墟的聚美樓。

“這裡就是那天失火的酒樓？”

看著眼前斷壁殘垣，朱明月用手摸了摸臉頰，恍然領悟道：

“原來你帶我來是調查案子，我還以為你不再過問此事了呢。”

竇澈微笑不語。

怎麼可能不過問？

開玩笑。

這場火差點影響了他的縣試，不論這場火災是意外巧合還是有人刻意為之，竇澈都必須表現出遷怒的姿態來應對。

竇澈深知一點，他在金陵城中的影響力越大，

草原上的事情就越能隱匿不顯。

若他能在接下來的時間裡一路高歌猛進，順利挺進明年夏天八月初九的鄉試，

屆時待兩個商隊歸來之日，便是郭桓倒黴之時。

因此，當看到眼前的這片廢墟時，竇澈拉起朱明月，不顧周圍應天府衙役們的嗬斥，

徑直步入火災現場。

見竇澈如此肆無忌憚，旁邊一個絡腮鬍子的衙役勃然大怒，幾步走上前來，不分青紅皂白就要將竇澈和朱明月擒拿。

“哪裡來的傢夥？膽敢擅闖重案現場！”

話音剛落，這個絡腮鬍子一揮手，幾名手下立刻上前欲抓住竇澈和朱明月。

竇澈卻連頭都冇抬，隻是隨手拋出一塊令牌。

當絡腮鬍子手忙腳亂接住令牌時，令牌上熠熠生輝的“太子親臨”四個大字，幾乎讓他目瞪口呆！

幸虧這個衙役年輕時還認識幾個字，

在看清令牌上的第一個字後，便意識到自己撞上了無法逾越的銅牆鐵壁。

“住手！”

眼看幾名手下已逼近竇澈跟前，絡腮鬍子急忙聲嘶力竭地喝止。

接著，他一邊動手將幾個手下趕走，一邊討好地衝竇澈笑了笑，甚至不敢多說一句話，

捂著肚子假裝內急，帶著幾個手下飛速消失。

“倒是個精明靈活的小人物。”

看著絡腮鬍子的表現，竇澈毫不介意地笑了笑。

這就是小人物的智慧所在——一旦發現自己麵對的情形超出了可控範圍，

便會毫不猶豫地選擇抽身離開，寧願事後遭到上司的一通責罵，

也總比在此陷入幾位權勢人物之間的糾葛，最終落得個死無葬身之地的下場要好得多。

不過，這隻是個微不足道的小插曲罷了。

片刻間，不論是竇澈還是朱明月，都已將那個絡腮鬍子男子拋諸腦後。

兩人小心翼翼步入廢墟中央，細緻審視著那些被烈焰焚燒至漆黑如煤的雕梁畫棟。

麵對眼前滿目蒼夷的景象，一時竟不知該從何處著手調查。

“竇澈，這裡真能看出些什麼嗎？”朱明月滿含好奇地偏頭詢問，同時輕輕折下一截焦黑的小木枝。

瞬息間，麵前一塊木頭應聲塌落，揚起一陣煙塵，直教朱明月涕淚橫流。

“這裡真是淩亂不堪！”朱明月掩鼻抱怨，揮手試圖驅散灰塵。

然而，竇澈卻已在不遠處的一片空地處低頭專注，似乎在仔細研究著什麼。

朱明月本能地環視四周環境，若她推測無誤，竇澈此刻關注的方向，應當是這座酒樓的後院。

然而，經過一場熊熊大火，酒樓已然倒塌，原本開闊的後院如今也被各種廢墟占據，早已失去了原有的麵貌。

“你發現了什麼？”朱明月走上前去，順著竇澈的目光望去，卻隻見地上斑駁陸離的黑色印痕。

這些顯然是被火焰炙烤過的痕跡，在當前這片廢墟中極為常見。

至少在朱明月看來，這些痕跡並無特殊意義。

然而，竇澈麵色嚴肅地搖搖頭，他甚至俯身貼近，用手輕輕擦拭了一下。

果不其然，即便在竇澈用力擦拭之下，那一條長長的痕跡依舊頑固留存，絕非周邊易散的浮塵可比。

“這裡可能就是起火點。”竇澈語氣肯定地說。

“真的嗎？”朱明月疑惑不解，也學著竇澈的模樣靠近檢視，卻未能看出任何端倪，隻好睏惑地問道，“這和其他地方有什麼區彆？看起來就像是柱子或者欄杆掉落，沾上了燃燒後的痕跡。”

竇澈再次搖頭，視線沿那條痕跡上移，儘管斷斷續續看似無序，但如果放眼整個後院，卻能隱約察覺一道燒痕沿著牆根延伸開來，雖不連續，卻將後院廂房和酒樓主體連接起來。

倘若真的是有人蓄意縱火，那麼這很可能就是火勢蔓延的軌跡。

竇澈之前就對這場火起得如此迅猛且猛烈感到費解，畢竟這裡是金陵城的貢院所在地，猶如後世的重點高中附近，總是市井繁華、治安嚴謹之地。

如果不是火勢瞬間席捲整座九樓，僅憑五城兵馬司的消防設施，恐怕就能迅速控製火情，不至於讓他們在貢院內都無法察覺絲毫火光煙霧。

竇澈將自己的分析低聲告訴朱明月後，朱明月驚愕不已，不禁掩嘴低呼：

“你是說這場火是有人故意放的？”

“天哪，這場火還奪去了好幾條人命呢！”

“誰會這麼膽大包天，在這京城重地縱火行凶？”

看著朱明月滿臉震驚的樣子，竇澈心中暗歎，輕撫她的頭頂。

這位姑娘太過嬌寵，總以為其父皇英勇無敵，庇護之下天下太平安寧。

而竇澈深知，在這金陵城中，波瀾從未真正平息。

他隻是尚不清楚，這縱火之人究竟來自何方？

是針對自己？還是針對某位考官？

思考之際，竇澈越發細緻地尋找著現場的點滴線索，既然已經判斷這是人為縱火，隨著深入勘查，原本隱蔽的破綻也逐漸顯現。

例如，酒樓背麵那些刻意堆放的引火物殘骸；比如，後院廂房門外不應出現的乾枯木材堆。

一件件一樁樁，都在證實這場大火絕非偶然。

正當竇澈專心致誌地查驗時，門外突然傳來一陣喧囂，最後走入的那人，令竇澈一愣。

“曾大人？”

曾泰也是一驚，他未曾預料到，自己清晨趕來，正是為了儘快查明此案真相。

竇澈的憂慮，曾泰亦有所感知，他亟需查明這場火災是否是對身為主考官的他的一種陰謀。

為此，他昨夜名義上報送縣試結果，實則是請求聖旨授權，成為本案的主要審理官員之一。

之所以采取這般調虎離山之計，是因為曾泰深知其下屬副考官們與他並非同心協力，若非如此，隻怕在他請旨查案的過程中，此處的一切線索早已被清理得一乾二淨。

甫一早，曾泰便急匆匆帶領人馬趕來，卻不料已有比他更快之人在此。

“你是……竇澈？”

曾泰自然記得這位前一天夜晚讓自己頗費思量的考生，同時也對其產生了警惕。

尋常考生不太可能對這樣一場突發火災如此在意，尤其對於竇澈來說，火災並未給他帶來多大的影響。

更何況竇澈能進入此地，說明他背後並非毫無依靠。

因此，曾泰念頭一轉，未立刻驅趕竇澈，而是繼續保持他那威嚴的麵容，詢問道：

“你是否發現什麼異常之處？”

竇澈微愣，隨後點頭答道：

“曾……大人，請您看這裡。”

“從牆根至這裡，有一條被火燒過的痕跡，儘管看似由欄杆瓦片掉落形成，但無疑，這是縱火的證據。”

“這次火災，並非天災，乃是**！”

曾泰的眼神陡然一緊，他所猜想的情況與竇澈所述相符。

這場火起得太巧，巧得近乎刻意為之。

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