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眾人無可奈何，隻得用寬大的官袍袖子捂住口鼻，緊跟在曾大人的身後巡視考場。

不得不承認，此次巡查十分必要。

當一群考官浩浩蕩蕩走過每間考棚後，人心漸漸安定下來。

儘管大部分人勉強提起筆墨，卻仍是心不在焉，

但總算是不再像先前那樣混亂不堪。

一場大亂就此無聲化解，

考官們不約而同地鬆了一口氣。

然而，他們對此後的局麵也隻能做到如此，

對於考生們受影響的心態及此起彼伏的咳嗽聲，他們同樣束手無策，

隻能眼睜睜地看著這些考生強撐答題。

在一群坐立不安的考生中，

竇澈穩坐考棚之內，一手捂住口鼻，一手揮毫疾書，宛如鶴立雞群，格外醒目。

“曾大人，您看那個人。”

竇澈的獨特姿態自然引起了考官們的注意。

當這位曾大人將目光投向竇澈時，

第一眼看到的，正是竇澈捂住口鼻的那塊白巾。

“拿出來。”

竇澈一愣，愕然抬頭。

這是何意？

正當他在那種獨特領悟狀態中筆耕不輟，陶醉於那份無比清醒的心境時，

突然一隻大手伸到了他的眼前。

若非竇澈還記得自己正在參加科舉，

恐怕他就會下意識地擰斷這隻手了。

抬頭一看，首先映入眼簾的是一張鐵青的臉龐。

好傢夥，這氣勢驚人，有冇有考慮過出演包青天，藉此揚名立萬？

竇澈抬頭並未言語，旁邊的眾人誤以為他是被嚇得發懵。

當即，旁邊的副考官厲聲喝道：

“這位是主考官曾泰曾大人，趕快把你手中的東西交出來！”

聽聞此名，竇澈才恍然大悟。

竇澈遞出自己的毛巾，邊遞邊仔細打量著眼前之人，原來是他！儘管竇澈對他頗為熟悉，並非因他名字與前世某熱播劇中的角色相同，而是因其仕途一路順暢，遠勝劇中人物。這位現任太常寺少卿，暫任戶部尚書的曾泰，是現今六部尚書之中，唯一一位同時受到太子朱標的讚譽及太祖朱元璋評價為學識深厚、行事公正之人。能得到兩位如此高度評價，足見其德才兼備。

曾泰並未留意竇澈審視的目光，接過毛巾後展開詳查，待確定毛巾上並無夾帶作弊的小抄後，他的注意力轉移到毛巾上那塊濕黑的部分。

“你是用濕毛巾抵擋濃煙？這種方法可行嗎？”竇澈點頭確認。曾泰立即指示副考官：“馬上給每位考生髮放濕毛巾，讓他們捂住口鼻參加考試！”待副考官領命而去後，曾泰再度看向竇澈，眼中已滿含讚賞。

竇澈鎮定自若地重浸毛巾，繼續答題，曾泰見狀，不禁輕歎：“這正如麋鹿奔馳在側而不瞬目，此子頗具古君子之風。”副考官隨聲附和：“正是，我方纔回想，他似乎是唯一一個始終保持冷靜，自始至終穩坐考號內答題的考生，足見其胸有成竹。”

曾泰微微一笑，帶領眾人繼續巡查考場一圈後，並未返回大堂，而是站在考場中央，凝望著竇澈所在的位置，直至一刻鐘後，濕毛巾分發到所有考生手中，考場內連綿不斷的咳嗽聲明顯減弱。此刻，先前派出的副考官疾步歸來，手中托盤中是同樣浸濕的幾條毛巾。

“曾主考，諸位同僚，大家也用濕毛巾遮擋一下吧。”眾人紛紛拿起毛巾，當濕潤的毛巾覆在口鼻之上，原本炙熱難耐的鼻喉瞬間舒緩下來，眾人臉上都不約而同露出釋然的笑容，紛紛轉向竇澈的方向。

曾泰言語簡練，向來嚴於律己，能對他人的穩重表現給出肯定已屬難得。儘管他沉默寡言，但其他主考官紛紛表達讚美之意。“這一屆考生真是不幸，外麵究竟發生了何事，竟能引發如此大火？”“誰能知曉？似乎是酒樓起火，可憐這些考生運氣不佳。”另一考官感歎不已，對考生們深感惋惜。

然而，剛去送毛巾的考官不同意這種看法：“這話不對，同樣是考生，為何這位甲列十六號就能安坐答題，毫不受外界影響？”他接續道，“考生的才學固然重要，而定力同樣不可忽視。尋常人縱有十成功力，一旦陷入恐慌，恐怕也無法完全展現，反觀曾大人寬容，甘冒風險，允許考生回座答題，若按規矩處理，這些人早已因擾亂考場秩序被取消資格、公示懲戒了。”

這位副考官雖在褒揚竇澈之際巧妙地抬舉了曾泰一把，卻未能逃過眾人的眼睛。曾泰依舊麵色嚴肅，不為所動，其他人則心領神會，相繼附和：“曾大人曾得到陛下和太子的高度評價，仁義品質昭然若揭。若所有考生都能像這位考生般從容不迫，曾大人也不必承受這般重壓。”

此時，有考官的言論引發了另一位考官的不滿，後者正是最初質疑曾泰的那位。“笑話，你看那位考生的應對方式——能在濃煙滾滾中專注答題，且在第一時間想到用濕毛巾掩住口鼻防止咳嗽，這份機警和沉穩，若入仕途，必定平步青雲，豈是普通人所能比擬？”

眾人一片讚同之聲：“曾大人，我認為無論此子考試成績如何，都應破格錄取，單憑這份泰然自若的氣質，就足以勝任秀才之位。”或許正是因為竇澈的濕毛巾之舉在某種程度上挽救了這次縣試，一位考官突發奇想，提議曾泰考慮破格錄用竇澈。

話音未落，卻遭到曾泰冰冷堅決的迴應：“不可！”他麵容嚴峻，“既然皇上任命我為主考官，我就必須負起責任。不論誰有何種功勞，在這裡，他們就是考生，選拔以才學為準繩！若諸位欲破格提拔，請先稟報當今聖上罷免我這個主考官，那時各位儘可自行其是！”

這番話語如寒冰般擲地有聲，令眾多副考官麵麵相覷，提出建議的副考官更是臉色尷尬，一時無言以對。許久後，他隻好自我解圍：“唉，我隻是擔心遺漏人才，造成遺憾罷了。既然曾大人堅持原則，那本官自然遵命。”

曾泰心中冷笑，再次轉頭以鷹眼般的眼神掃視全場。官場中，每一言一行皆蘊含深意，有時看似目標相同的兩句話，實則含義迥異。就比如剛纔那兩位副考官，前者真心讚揚竇澈並順勢推崇曾泰；後者表麵看似重視竇澈，主張破格錄取，實則包藏禍心，意在針對曾泰這位主考官。\"

曾泰目前在朝廷中的處境並不理想，在今年三月之前，他還隻是一名鬱鬱不得誌的秀才。然而，自從他的名字進入朱元璋視線，就被迅速提拔為代理戶部尚書。在胡惟庸垮台，丞相職位撤銷後，戶部尚書實際上已是僅次於皇權的存在，甚至在六部尚書中地位穩固，居於前茅。

或許是由於提拔速度過於驚人，連朱元璋自己都覺得有些過分，遂又授予曾泰太常寺少卿的正式職務。即便如此，曾泰的快速晉升仍引起了許多官員的不滿，尤其是將戶部視為自家勢力範圍的郭桓，更是時刻覬覦將曾泰拉下馬。因此，曾泰在外保持著冷漠無情的形象，是為了最大限度地避免授人以柄。

就如同剛纔的情形，表麵上看那位副考官似乎惋惜人才流失，希望網開一麵，但在曾泰看來，一旦開了這個口子，次日他的奏章將在奉天殿堆積如山，屆時不僅自己身陷困境，那個年輕人可能會被剝奪尚不存在的功名，並且永遠不得再參加科考。

這，即是官場上波譎雲詭的潛流暗湧。

目睹曾泰毫不動搖的態度，身後那位副考官不禁無奈地輕歎一聲，隻能駐足原地，眼巴巴地看著今日的考試走向尾聲。

童生試分三場舉行。

今日不過僅是首戰。

待竇澈狼狽不堪，唯有嘴角尚存一抹雪白走出考場之際，

隻見遠處一輛華麗馬車旁，

站著一位身高不足一米，腰圍卻逾一米二的小胖子，他滿臉焦慮地緊盯著考場大門。

“竇舅舅！竇舅舅！”

此刻天色漸晚，加之考場整日煙霧瀰漫，走出考場之人無不麵色黝黑。

小胖子辨認不清，情急之下躍上馬車，揮手高聲呼喊。

“彆喊了，彆喊了！”

麵對這個外形獨特的小胖子，竇澈徑直走近，一把將其提起放下。

“我說小胖子，怎是你獨自前來？”

“你父親和師姐呢？”

望著眼前竭力擺出一副小大人模樣的未來明仁宗朱高熾，竇澈忍俊不禁。

雖眼下他纔剛剛年滿五歲，但其魁梧的體型已初露鋒芒。

“小胖子，你怎麼來了？”

竇澈因一天煙燻，索性抱起朱高熾坐在馬車前座，深深吸入一口新鮮空氣，繼而捏著小胖子的耳朵詢問。

“你來接我，跟父母打過招呼了嗎？”

朱高熾齜牙嬉笑答道：

“冇呢，王府裡的仆役說貢院失火了，我這才急忙趕來看看。”

“竇舅舅，幸好您冇事！”

竇澈輕輕拍了拍小胖子的腦門，接著困惑地問起：

“你知道具體怎麼回事嗎？”

朱高熾搖頭表示不知：

“不清楚，應天府已將那家酒樓查封，聲稱待童生試結束後再行調查。”

竇澈未予迴應，隻是點頭示意，旋即揮動手中的馬鞭。

馬車加快速度向燕王府駛去。

竇澈並未察覺，在道路一側，

一名肥胖的身影正仔細地審視著他。

確認竇澈滿臉黑灰後，胖管家滿意地點點頭，返回府邸向郭桓稟報。

暫且不論郭桓得到確切訊息後如何安心。

接下來的日子裡，竇澈按時參加考試，按時離場。

直至最後一場考試結束，

竇澈走出貢院，眺望遠方血紅的夕陽，懶洋洋地打了個哈欠。

此次考試可謂一波三折，

幸而，總算還算順利過關。

“竇澈！”

竇澈聽見一個熟悉的嗓音呼喚。

轉身一看，正是朱明月正朝他揮手，笑容燦爛。

看見這張久違的美麗麵孔，竇澈心頭一陣悸動，

快步來到朱明月身邊，下意識欲牽起她的手，卻又僵住。

最終，他隻是拍了拍朱明月的頭頂。

“又拍我頭！”

朱明月噘嘴抗議，衝竇澈齜牙咧嘴。

竇澈笑著，拉朱明月上了馬車，揮鞭策馬，馬車便轆轆向前駛去。

“竇澈，接下來你打算做什麼呀？”

“接下來？還冇想好。”

“那明天我們進城玩怎麼樣？”

“明天的話，明月，我帶你去個好玩的地方如何？”

隨著竇澈與朱明月你一言我一語，逐漸遠去身影。

貢院之內，正廳之中。

曾泰麵對眼前堆積如山的考卷，轉身對一眾副考官宣佈道：

“諸位同仁，我等取材，全憑公正。”

“試卷謄抄、彌封，唯纔是舉。”

“諸位，請開始評閱吧！”

隨著曾泰一聲令下，眾多考官紛紛投入試卷評閱工作。

本次考試，變故迭出。

尤其是在京畿重地，天子腳下，

更加要求審慎行事。

否則，為何區區童生試，竟需由太常寺少卿兼代理戶部尚書親自主持？

“筆跡潦草，點！”

“文理不通，豎！”

“文中出現兩次‘然’字，疑似做記號，叉！”

圈點勾畫，五個符號被各位考官運用得爐火純青。

隨著時間推移，批閱過的試卷逐漸堆積至曾泰案頭。

越是往後，考官們的評判愈發隨意。

他們在評閱的同時，不禁議論起此次考試的各種問題。

“想不到，聚美樓竟然被燒了，據說第二天老闆就投了秦淮河。”

“自作自受，一場大火不僅毀了整個聚美樓，還殃及周邊民居，即便不投河，也得賠得傾家蕩產。”

“真是惋惜，聚美樓的招牌活燒鱘魚今後怕是品嚐不到了。”

“還惦記你的魚呢，這次若不是曾大人臨危不亂，加上甲列十六號那位考生用濕布捂口的方法，一旦貢院發生群體傷亡，咱哥幾個隻怕就要在菜市口享用斷頭飯了。”

此言一出，眾考官紛紛點頭讚同，

每個人臉上都流露出劫後餘生的惶恐之色。

當考官本是美差，卻不料遭遇如此變故。

若非曾泰當機立斷將考生們趕回考舍，

以及那位提議用濕布遮口過濾煙塵的考生，

無論是考生集體衝擊貢院大門，還是導致大量人員傷亡，

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