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朱元璋亦是如此行事，隻不過農民與皇帝有所不同，那幾畝田地與這萬裡河山無法相提並論。朱元璋一人之力，難以承載治理天下的重任。

朱標深深地歎了口氣。他心中的楷模乃是漢文帝，期盼能如同漢文帝那樣創下一番千秋偉業，成為後世帝王效仿的典範。然而，當年的漢文帝，是憑藉自身實力親手解決武勳集團問題，實實在在通過能力穩固江山。

相比之下，如今朱元璋的做法，使得朱標即便將來登基，又將從何處贏得威望？

長久以來，朱標因其特殊的身份，享受了無數便利，但也因此在內心滋生了猶豫不決的性格特質。他堪稱五千年來地位最為穩固的太子，不必像曆代太子那樣竭力爭奪皇位。隻要朱元璋駕崩，皇位必定歸屬於他，這已是大明上下公認的事實，連他自己也深信不疑。

然而，正是這種無比穩固的地位，使朱標內心缺乏挑戰自己父親的決心和狠勁。若以朱標的性格，倘若置身唐初，他是絕不可能做出玄武門之變那樣的舉動的。這很難說是好事還是壞事，但至少現在，朱標正悄然地、堅定地改變自己。

他要開始反抗他的父親！

望著朱標眼神中閃爍的微弱卻堅毅的火花，朱棣忽然感到一種異樣的感覺……

他覺得大哥似乎在某些方麵變了，卻又說不出具體變化在哪裡。隻是默默接到了常老三，將幾十車金銀財寶運回金陵。

次日，郭桓出任鄉試主考官的訊息在民間引起了一場軒然大波。儘管人們早已知曉今年的鄉試提前，卻未曾料到會由一位六部四品實權官員擔任主考。

一時間，金陵城內酒肆茶樓議論紛紛，各地趕考的學子們三五成群聚在一起，談論的話題幾乎都圍繞著數月後的鄉試。

金陵城南，有一家名為“及第居”的客棧，因名號寓意吉祥，裝飾典雅脫俗，迅速成為眾多考生的首選聚集地。

此刻，在及第居的大堂中，一群秀才簇擁著一名身著翠綠綢緞文士服的青年，爭相詢問：

“張兄，令尊身為一府佈政使，任期結束後回京定是六部高官，能否透露一下這位郭考官的背景？”\"

受到眾人追捧的綠袍青年約摸二十多歲，在一片恭維聲中略顯得意。幾碗米酒下肚，他便隨口泄露了自家老父辛苦探聽來的訊息：“郭考官嘛，他曾任山西佈政使……”

隨著綠袍青年的敘述，在場的諸多考生麵露各異神色。

聽聞這段經曆，眾人心裡暗忖：這位郭大人恐怕不易對付，何況他還未曾擔任過學政官，誰能猜得出他出題的傾向？

一時間，眾人心情複雜，氣氛一時沉寂，驚得剛進屋的一位白衣少年愣住：

“諸位，我有這麼嚇人嗎？”

“朱兄，您今日終於得以抽身出門了？”

“哈哈，朱兄，您可是地頭蛇，快過來，給我們分享一下有什麼好訊息！”

這位少年甫一踏入，立刻便成為人群焦點，尤為引人注目的是，他不過十二三歲的年紀，麵容清秀，舉止端莊有禮，自然贏得了周圍許多人的喜愛。

在一旁桌旁，一名新來的考生疑惑地向身邊的老秀纔打聽：

“這位朱兄是何方神聖？為何大家對他如此推崇？”

“這可不僅僅是推崇。”老秀才捋著鬍鬚，悠然答道，“這位小同年的名字叫朱木千，年僅十二歲便已取得秀才功名，且他乃金陵本地人氏，家境殷實，曾多次主辦文會。”

聽到這裡，這名新來的考生更為不解：

“就算如此，大家也無需如此阿諛逢迎吧，我輩讀書人豈能為五鬥米折腰，他家財再多，與我們又有何相乾？”

老秀才側頭瞥了他一眼，略帶鄙夷地搖搖頭，反駁道：

“若是他仗著家財傲慢自大，視其他同年為草芥，自然不會受人歡迎。但這位小同年，不僅少年科舉出眾，家教嚴謹，每晚戌時準時回家孝敬母親，一看便知出身高貴世家；而且他為人謙遜好學，待人接物無不溫文有禮。我們在金陵客居期間，如有頭疼腦熱或意外之事，他總會慷慨相助。”

“如此之人，大家又怎能不願與之結交？”老秀才普及完朱木千的來曆後，周圍那些剛加入社交圈的秀才們這才豁然開朗。

他們看向這位集各種讚譽於一身的朱木千同學，眼神中多了幾分特彆的敬意。而這位少年英才，此刻臉上掛著謙遜而親切的笑容。

如今他內心深處對定遠伯懷有深深的敬意……不，他不僅是大哥的生死摯友，也許不久便會成為自己的姐夫大人。

這位未來的姐夫對這位小舅子確實極為厚待。

朱木千，本名朱柏，乃是大明湘王。

五日前，他被最為親近的四哥引薦給了竇澈。

在幾個同伴的聯手誘導下，懵懂無知的朱柏小朋友，搖身一變，成為了金陵本土富豪——朱木千。

然而，朱柏深深感謝竇澈。

畢竟，並非所有皇子都能如此光明正大地出宮遊玩，

更不用說肆無忌憚、揮金如土般地消費了。

冇錯，竇澈安排他來到此處的核心目標，就是要讓朱柏學會如何大手筆花錢，試圖將其塑造成一位金陵城內的豪紳。

這對於在朱元璋嚴格節儉教育下成長起來的湘王殿下而言，

無疑開啟了一段全新且前所未有的生**驗。

因此，朱柏正在竭力扮演好他的新角色。

在周圍人群七嘴八舌的詢問聲中，朱柏刻意流露出一種無可奈何的神情，

朝著眾人拱手致意道：

“諸位兄台，還請各自施展才華，據家父得知的情報，那位郭侍郎素來公正無私。”

“料想他在命題時必定不拘一格，或許不會沿襲舊例出題。”

“各位兄長還是儘早複習備考，至於小弟……”

“唉！”

朱柏故意歎了一口氣，臉上浮現出恰如其分的困窘與無奈。

一些較為熟悉的同仁見狀，不禁心生共鳴。

幾番文會下來，

朱柏展現給大家的形象是一位勤奮苦讀但底蘊尚欠的新晉考生。

此刻見到他露出這般神色，顯然他對此次科考並無太大把握。

這種情緒感染了在座的其他考生，

頃刻間，原本熱烈非凡的及第居內瀰漫起一陣絕望的氣息。

所有人不再如先前那般信心滿滿。

然而，當氣氛愈發壓抑之際，朱柏朗聲一笑，拱手行禮，打趣道：

“各位請繼續享用美食佳釀，倒是小弟掃興了。”

“掌櫃的，今日文會的所有開銷記在我賬上，權當小弟向諸位陪個不是！”

“各位若能高中，日後可千萬彆把我拒之門外哪……”

“朱兄言重了。”

“朱兄此言差矣，來來來，讓我們共飲此杯！”

“我等豈是趨炎附勢之徒？朱兄，若不罰酒，怕是難以服眾！”

數語間，朱柏輕鬆活躍起現場氣氛。

置身眾多資深秀才之中，朱柏飲酒暢談，數巡之後，眾人已略帶醉意。

古人雲，酒乃憂愁之源。

當酒酣耳熱之際，一名年逾三十的老秀才忽然重重放下酒杯，滿麵惆悵地道出心聲：

“自洪武初年取得秀才功名以來，我年年應考，年年落榜。”

“原以為今年朝廷廣納人才，我等能藉此機會一展鴻鵠之誌，不想卻遭遇這樣一位主考官。”

“難道我真的與中舉人無緣嗎？”

此言一出，其餘在座者亦是麵露悲涼之情。

除朱木千外，其餘皆是年過三十的老秀才，

主考官的選擇直接關乎他們的前途命運。

“今年若再不能高中，我就回鄉教書去吧。”

“王兄回鄉還可執教私塾，我身為燕趙子弟，歸鄉後怕隻能務農耕田了。”

“唉，隻怨我時運不濟……”

“不過……倒也不是全無辦法。”

在聽完多人一番牢騷後，

突然有一人放下酒杯，賊兮兮地環顧四周。

確認周圍無人留意他們這一桌後，此人將頭貼近桌麵中央，儘量壓低聲音：

“據說那位郭侍郎並非不食人間煙火之人。”

“先聲明，這隻是我道聽途說，真假難辨，諸位姑且當作酒後的閒談。”

“快說快說，酒後言語，說過即忘。”

“李兄，你就彆吊胃口了，到底是什麼情況？”

見在場眾人皆迫不及待地探過頭來，

此人再次警惕地掃視周圍，然後低聲細語：

“我聽說前幾日在鬆鶴樓，有一位裝扮奇特的道士出現。”

“似乎……能預知考題。”

“真能預知考題不成？”

“當然是戲言，我說的是戲言嘛！”

眾人聞言，如同受驚般紛紛收回身子，彷彿剛纔聚首交談的動作隻是幻覺，

然後假裝若無其事地繼續飲酒。

隻是，當這個訊息傳入耳中後，眾人再難保持平靜。

僅飲了幾杯後，便有人按捺不住，繼續追問：

“那位兜售考題的……不不，那位道長現今雲遊何處？”

提供線索者搖頭晃腦，灌下一盞酒後，滿臉遺憾：

“不清楚，我也是從他人那裡聽說，不敢確定。”

“說不定真是位修道有成的仙人下凡，助我等登科及第。”

“聽說武當山的張真人現正擔任宮中的道篆司職務？”

“是有這樣的傳言，唉，不知那位高人何時降臨，我願傾儘家財求他指引。”

大家自然而然地將這個傳遞考題的人尊稱為得道高人，

儘管每個人眼中都閃過一抹明白真相的狡黠光芒。

事實上，這裡冇有傻子。

大家都清楚，這個裝神弄鬼的“高人”，實則是出售考題的中介。

在這個時刻能掌握考題的，恐怕唯有那位郭侍郎。

未曾想到，這位郭侍郎外表正人君子，

私下裡竟也會從事這樣的勾當。

然而，

目前這群知情的考生們都默契地選擇了沉默，

一致將這位情報販子尊稱為“高人”。

彷彿這份突如其來的考題，真是那位高人掐指一算、靈光乍現的結果。

能在此處相聚的都是人中龍鳳，

不論郭侍郎品德如何，一旦高中，

他們便是一條船上的夥伴，甚至郭侍郎將成為他們的座師。

倘若落榜，則一切煙消雲散。

因此，此刻無人願意挑破此事。

儘管如此，經過這一番對話後，他們共享了一個秘密，

滿懷期待地等待那位傳說中的得道高人蒞臨及第居。

最好這位高人能早日現身，讓他們有更多時間準備。

然而，直至子夜三更，

這位在他人口中提及的得道高人，始終冇有踏入及第居的大門。

“看樣子今晚我是無緣得見高人風采了，諸位兄台，朱某就此告辭。”

飲下最後一杯酒，瞥見窗外已是漆黑一片，朱柏遂起身拱手告彆。

在場的其他人也知道朱柏家規森嚴，對他的提前離去並未感到意外。

隻是望著朱柏遠去的背影，有人不禁感歎：

“不知朱兄家世背景究竟如何？此刻正是宵禁之時，而朱兄出入自如，如履平地。”

“莫非朱兄是哪位皇親國戚不成？”

此言一出，立即引來旁人的嗤笑。

“趙兄，我看你是喝多了，若朱兄真是皇親國戚，又怎會與我等一同擠這科舉獨木橋？”

“唉，不說這個了，我還是盼望那位高人能早點到來……”

關於朱柏身份的揣測，僅僅在這些考生中短暫發酵。

很快，他們的談論焦點再次轉移到那位神秘的高人身上。

而朱柏則在金陵城中輾轉穿梭，繞過許多街巷後，悄然從魏國公府的側門潛入。

“竇大哥，有訊息了！”

朱柏熟門熟路地步入書房，興奮地向竇澈稟報。

當竇澈聽聞有關這位所謂“高人”的訊息後，

他大笑一聲，雙掌一擊，滿含期待。

“果不其然，本性難移啊！”竇澈轉過頭，望向身邊竭力挺直腰板的朱柏，讚許地伸出手，輕輕撫摸了一下朱柏的頭頂。

“繼續保持警惕，一旦那人現身，務必將他手中的東西買下，但必須牢記，萬不可暴露意圖。”

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